PR là từ viết tắt của Public Relations, trước đây được dịch sang tiếng Việt là “Giao tế” hay “Quan hệ quần chúng” nhưng hiện nay được dịch là “Quan hệ công chúng”.
Thuật ngữ “Public Relations” được sử dụng lần đầu tiên tại Mỹ vào năm 1897 (John, 1998). Trong khi nền công nghiệp PR của thế giới đã phát triển mạnh mẽ từ rất lâu ở các nước như Mỹ, Anh, Úc và gần đây là ở các nước Châu Á như Hàn Quốc, Trung Quốc, thì ở Việt Nam, lĩnh vực này còn khá mới mẻ, và còn quá ít nghiên cứu về nó.
PR Việt Nam bắt đầu hình thành sau khi Chính phủ thực hiện chính sách Đổi mới. Sau 1986, nền kinh tế Việt Nam chuyển sang nền kinh tế thị trường theo định hướng xã hội chủ nghĩa. Nhà nước đã cho phép các công ty nước ngoài vào Việt Nam để kinh doanh và đầu tư. Đây chính là lý do cho sự xuất hiện của PR chuyên nghiệp và nền công nghiệp PR tại Việt Nam.